Існування грузинського чаю, що не має права місця бути, з точки зору англійських експертів, неодноразово піддавалося сумнівам. Але тільки завдяки самовідданій праці ентузіастів учених, і важкій роботі колгоспників в радянський час (особливо до старту механізації цієї галузі), дозволили спочатку створити, а потім, довгий час зберігати цілу унікальну автентичну культуру кавказького чаю.

Важкий час Перебудови, а потім й розпад великої держави СРСР майже згубили досягнення шести поколінь людей, але ... доля розпорядилася інакше!

Отже, все по порядку:

Народження легенди

Перше офіційне знайомство Грузії з чаєм відбулося ще в далекому 1770 році, коли цар Іраклій (Другий) отримав у подарунок від російської імператриці подарунок - самовар, чайний сервіз і китайський чай. Хоча на цей рахунок у грузинських істориків є дещо інша думка. Принаймні, ще в 17 столітті в штатних списках палацової прислуги була посада спеціаліста з приготування чаю. А в документі державного права «Дастурламалі» складеним царем Вахтангом в 1707-1709 рр. йдеться про те, як правильно подавати чай і каву під час царських прийомів. Цілком можливо, що історія чаювання на території європейських республік колишнього СРСР почалася зовсім не з царя-батюшки, а, навпаки, - із Золотої Орди і монголів, але ця історична суперечка напевно найменше відноситься до нашої теми.

Все в світі випадково, але нічого випадкового немає ...

Перший час досліди вирощування та виробництва чаю на території Грузії, звичайно ж, не мали великого успіху, та й справа це було складною й вимагає часу і коштів. На початку 30-х років 19-го століття князь Миха Еріставі (як розуміємо, володар коштів і часу) звернув увагу на такий цікавий продукт. Подорожуючи по Китаю, наш князь настільки здивувався від куштування напою під назвою «чай», що вирішив, беручи до уваги схожість кліматичних умов його маєтку в Західній Грузії з місцем перебування в Китаї, спробувати виробництво у себе вдома. Вивезення насіння і паростків чаю з Китаю на той час був заборонений, і князю допомогла хитрість - він сховав насіння в свою тростину. Ці перші насіння дали перші паростки, а князь Еріставі поклав початок чайної галузі своєї країни. Ось така легенда для простого мешканця (як схоже на походження чаю Ерл Грей та інших).

А якщо серйозно, в 1812 році після організації Нікітського ботанічного саду (сьогодні Крим, Україна) було безліч спроб отримати насіння і живців чайного куща. Пізніше звідти розсадний матеріал розсилався в різні регіони Російської імперії, в тому числі і на Кавказ, де проводилися експерименти з вирощування чаю в природних кліматичних умовах.

Одним з найбільш успішних у цій справі був Михайло Каіхосровіч Еріставі, великий поміщик, самоучка-ботанік, який займався розведення різних культур в своєму маєтку Саджавахо і Горі в Озургетського повіті. Але далі дослідів селекції піти було важко.

Більш серйозний поштовх до наполегливого розвитку чаївництва на території Грузії поклала випадковість - під час Кримської війни в 1854 році поблизу берегів Західної Грузії був захоплений у полон англійський військовий корабель разом з екіпажем. Один з офіцерів - Джекоб Макнамарра одружився на місцевій дворянці і вирішив продовжити своє життя в країні, що його прихистила. Йому-то і прийшла в голову думка про промислове виробництво чаю в маєтку Еріставі. Тим більше що англієць мав деякий досвід обробітку та виробництва чаю, отриманий раніше в англійських колоніях. Сам він працював в розпліднику в Кутаїсі, де також були чайні кущі. За відомостями сучасників М. Еріставі і Д. Макнамарра досягли певних успіхів у вирощуванні кави, хініну, тютюну, ананасів і бананів, і з часом їх експериментальне підприємство почало виходити за рамки маєтків і засобів Еріставі. Держава ж в особі чиновницької братії відмовила їм у позиці, так як порахувала неможливим його (чаю) вирощування в Гурії, в силу кліматичних особливостей регіону. Тому всі експерименти Еріставі проводив за власний рахунок.

Перші саджанці Еріставі отримав з Зугдідського саду, що належав поміщику Дадіані, і з дозволу попечителя саду Кіпіані, а також Кутаїського розплідника Нікітського ботанічного саду. Під час російсько-турецької війни 1854-56рр розплідник Еріставі трохи постраждав, але був повністю відновлений. У цей час і була закладена перша чайна плантація з використанням насіннєвого матеріалу старих чайних кущів, які вже прижилися в розпліднику. І хоча чай Еріставі переробляв кустарним способом, використовуючи невелику письмову інструкцію, перекладену на грузинську мову, перші дослідні зразки готового продукту вже мали непогані смакові якості, а думка сучасників про можливість чаєвиробництва в Грузії змінилося кардинальним чином. У 1861-65рр М. Еріставі представив зразки готового чаю на сільськогосподарській виставці в Тбілісі в Кавказьке Сільськогосподарське Суспільство, де і отримав схвальні оцінки своїх досягнень.

Після смерті Михайла Еріставі, його плодовий сад і чайна плантація дісталися старшому синові Варлама, а резиденція - малолітньому Андрію. Варлам не був зацікавлений у чаї, тому чайна плантація незабаром прийшла в повне запустіння, і в 1884 році залишилося всього 2-3 чайних куща, які прижилися і добре плодоносили. Саме ці рослини молодший з Еріставі - Андрій і переніс на територію резиденції, де він продовжував справу свого батька з дослідження різних суб-тропічних культур в умовах Кавказу. Його чайні дослідження були високо оцінені сучасним йому науковим співтовариством. Але з 1907 року А.Еріставі переїхав на постійне місце проживання в блискучий Петербург, а управління резиденцією було передано керуючим. Чайна плантація знову прийшла в запустіння. Після приходу радянської влади резиденція і парк були передані спочатку агрономічному пункту, а потім гурійському технікуму, на території якого станом на 1976 існували кілька кущів посаджених у далекому 1908 році. Гурійський технікум пізніше стане кузнею виробничих кадрів чайної промисловості Грузинської РСР.

Наприкінці 19 століття, у грузинського чаю з'явився новий, і не менш пристрасний пропагандист - Володимир Андрійович Тихомиров, видатний фармаколог і науковий діяч. У 1891 році він був учасником експедиції в чайні країни, яка була організована К.С. Поповим, який був дуже далекоглядним чайним купцем, і припускав можливість виробництва власного чаю на території імперії. На Цейлоні експедиція натрапила на один з унікальних на той час цейлонського чаю (Перлину Індійського Океану), який, на думку експертів, міг бути культивований і в умовах Грузії. Цейлон був обраний не випадково, так як після повної загибелі плантацій кави, якими він був відомий до 1870 року, економіка острова була зруйнована, і англійці були змушені в терміновому порядку вирішувати цю проблему. Була проведена дуже велика робота по селекції, організації технологічних процесів, закладанні плантацій (благо земляні, і самі трудомісткі роботи, були виконані ще для кави). З Індії були перевезені тисячі складальниць чаю разом з сім'ями, а також багато інших кваліфіковані робітники, необхідні для закладки нових плантацій чаю і створення нової галузі. І тільки через 20 років ця колосальна робота дала свої перші плоди, в тому числі і в селекції.

Тихомиров зібрав велику колекцію посівного матеріалу (чайного насіння і живців), які були висаджені на плантаціях Попова в Чакве, Салібаурі, Капрешумі. Так закінчилося формування первинної науково-теоретичної бази і з'явився перший досвід промислового виробництва. Вже 1913 року валовий збір чайного листа досяг 540 тонн (що відповідає прим. 135 тоннам готового продукту), на тлі імпорту в 75800 тонн - це була крапля в морі.

На жаль, революція котра згубила перехід імперії в нове індустріальне суспільство, за допомогою всіх прогресивних починань, які були закладені на початку 20 століття прогресивними верствами суспільства, надовго відклала питання розвитку чайної галузі.

Радянська епоха

СРСР, будучи державою, молодою, звичайно ж, був змушений забезпечувати себе практично всіма стратегічними товарами самостійно, і якщо в індустрії ця проблема вирішувалося шляхом найму безлічі висококласних фахівців з-за кордону (в основному нелегально і за золото), то в сільському господарстві - все було простіше - рабською працею селян, прирівняних до кріпаків.

А так як чай - продукт стратегічно важливий (в т.ч. і для армії), то в 1931 році ЦК ВКП (б) поставив перед своїм грузинським підрозділом завдання - максимально розширити чайні плантації в радгоспах і повсюдно впроваджувати цю культуру в колгоспах. З цією метою Радянське уряд виділяв позики і проводило різні мотивуючі заходи (постачання хлібом, промтоварами, пільги по кредиту і т.п.).

З тих пір, з року в рік відбувалося збільшення, як площ, так і врожайності чайних плантацій, в результаті під площі зайняті чаєм пішло близько 64 000 гектарів (для розуміння масштабу - середній колгосп в Україні - це 3-5 тис. га). Розуміючи, що основна проблема культивування чаю в Грузії - це не клімат, але грунт, радянські вчені, кинувши виклик природі, запровадили програму послідовного зміни мікроелементного складу грунту на користь чаю. Вже в 1940 році було зібрано 51 600 тонн чайного листа (близько 13 тис. тонн готового чаю), що істотно поліпшило «чайний баланс» СРСР.

Але такий підхід, звичайно ж, мав і негативні наслідки, які відгукнулися виснаженням і видозміною грунтів. Хоча, в пізній радянський час, робилися неодноразові спроби вирішити і цю складну задачу.

Чайна наука в СРСР була на дуже високому рівні, і багато в чому перевершувала західну. Всесоюзний науково-дослідний інститут чаю і субтропічних культур, Всесоюзний науково-дослідний інститут чайної промисловості, Грузинський сільськогосподарський інститут і цілий ряд суміжних науково-дослідних організацій працювали за чотирма основними напрямками: селекція, розвиток агрокультури чаю, механізація обробки чайних плантацій і збору чайного листа і розвиток способів приготування чаю з зібраної сировини.

Ведучий селекціонер академік Ксенія Єрмолаївна Бахтадзе довгий час очолювала селективну роботу. А це заняття дуже копітка і результат його помітний лише в довгостроковій перспективі. Але, вирішення головних завдань - вивести високоврожайний і зимостійкий сорт чаю, з високими смаковими характеристиками була частково виконана ще в 1948 році, коли були представлені перші у світовій історії чаю селекційні сорти «Грузинський 1», «Грузинський 2». І до сьогоднішнього дня ми пам'ятаємо ці настільки різні цифри, якими позначали грузинський чай ...

Напрямок агрокультури, було, в основному, пов'язано із створенням і розвитком індивідуальних програм добрив, а також з пошуком нових, більш ефективних способів вирощування чаю (наприклад, більш раціонального розміщення чайних кущів, найкращих термінів і видів підрізування, методів збору чайного листа, мір і способів протидії шкідників і хвороб рослин).

Механізація реалізовувалася у створенні чаєзбирального комбайна, і хоча це була дуже сумнівна робота, все-таки і вона в радянський час була вирішена на відмінно. І тільки через неоднорідність плантацій і поганий їх підготовки до такого способу збору, механізація асоціюється у нас з результатом у вигляді «сміття», тоді як робота комбайнів різних поколінь давала чудові результати на дослідних ділянках, спеціально підготовлених до роботи комбайна. На жаль, поспіх із впровадженням механізованого збору, і відсутність підготовки зробили свою справу - перетворили добру справу в анекдот.

Развиток способів обробки чайного листа мало на меті створити з гіршої сировини харчовий продукт, який не поступається за якісними і смаковими характеристиками.

Тут і робота над сортуванням листа: поділ сировини на фракції різні за смаком і грубості сировини (тіпси, другий і третій лист, палиці), і відпрацювання методів, способів, і часу завяливания (ферментації) кожного з них (наприклад, ферментація гілочок була скорочена до 90-120 хвилин з метою утримання максимально можливої ​​кількості таніну). Роздільна переробка та сортування дали можливість купажування (змішування) сировини різного рівня і отримувати неймовірні результати. Наприклад, при «сліпій» дегустації іноді чай їх сировини набагато гіршої за якістю міг бути поплутаний (тобто не поступався за смаком) з чаєм з високоякісної імпортної сировини.

Радянська епоха в історії грузинського чаю повністю збігається з розвитком і самого СРСР: золотий час грузинського чаю прийпав на адекватний період розвитку країни 1960-1970-і роки. На жаль, хімізація і механізація, а також не продумана господарська діяльність, здавалося, повністю знищила саме поняття «якість» в грузинському чаї, а розпад СРСР, і наступні бурхливі 90-ті повинні були довершити почалися процеси зникнення цієї унікальної галузі у світовій господарській історії назавжди .... Але ...

2011 рік - ...

У червні 2011 року кілька підприємців-ентузіастів з Грузії, Китаю та України зібралися в Тбілісі для обговорення перспектив і можливості (у тому числі економічної) заново створити / відновити якісний грузинський чай в його найкращому сенсі, що не поступається, а краще, що перевершує китайські та цейлонські аналоги.

Природно, що сама по собі ця зустріч не могла б відбутися, якщо не було б реально існуючого предмета - зразків такого чаю. І ось, в Чайному будинку в центрі Тбілісі на вул. Галактіон 15, відбулася історична зустріч, де технолог і розробник нового покоління грузинських чаїв Шота Бетадзе представив учасникам зустрічі свої досягнення.

Не дивлячись на те, що красою чи якимись надприродними і видатними якостями цей чай не володів, фахівці дуже високо оцінили якість запропонованих зразків, так як вони вигідно відрізнялися від того, що розумілося під назвою «грузинський чай» на той час. Крім того, вони дійсно не поступалися, а в деяких речах перевершували аналоги інших країн-виробників.

Участь української сторони було не випадковою - геополітична обстановка (після війни 2008р) передбачала дуже тривалу відсутність інтересу з боку найбільш ємного ринку чаю на пострадянському просторі - ринку Росії. На сьогоднішній день, саме Україна з її розгалуженою «чайної демократією» представленої безліччю спеціалізованих магазинів, кав'ярень, лавок і чайних, яких тисячі, а також високим рівнем розвитку «чайного меню» в Хорека, і є єдино можливим і економічно доцільним ринком для цієї продукції .

Крім того, проявили свою зацікавленість і досвідчені європейські виробники. Наприклад, провідний спеціаліст компаніі SinAss GmbH пан Тобіас Куль, висловив думку, що чай («Гурія» і «Кара Дере») досить привабливі для подання на європейському ринку, і якщо цей чай можна буде виробляти регулярно і зі стабільною якістю, то його компанія, як і деякі інші відомі компанії з Німеччини, готові, через кілька років, взяти цю безумовну новинку чайної індустрії в свій асортимент. Прагматичні європейці зайняли вичікувальну позицію не випадково. Криза в ЄС не пройшла дарма для чайної галузі «бабусі Європи» - за 2009-2011 роки закрилося більше 1300 спеціалізованих магазинів по всьому Союзу. І ніхто не хоче зв'язуватися з чим то, поки маловідомим.

У 2011 році весь можливий урожай якісного чаю в Грузії склала дуже невелика кількість, як для країни, яка виробляла близько 100 тис тонн, що обчислюються кількома тоннами. Саме тому українська ТМ Османтус, (українська сторона згаданої історичної зустрічі), презентувавши всього 4 види нового грузинського чаю під час продовольчої виставки, і розуміння, що деякі види товару закінчаться, можливо, ще під час виставки, максимально сповільнила активні продажі в 2011 році. Це дозволило дати можливість спробувати цей продукт в торгівлі більшій кількості чайних підприємців. Але, все ж, товарні запаси танули буквально на очах, і через місяць асортимент скоротився до двох найменувань, ще через чотири місяці весь товар був повністю проданий, а замовлення продовжували надходити ...

Розуміючи ситуацію, і припускаючи необхідність якнайшвидшого задоволення попиту, ще в лютому 2012 року було розпочато роботу, щодо створення додаткових можливостей виробництва, а також розширення асортименту пропонованої продукції. Крім того, було поставлено завдання - якнайшвидшої поставки наступної партії свіжого і високоякісного чаю з Грузії в Україну. І це завдання було успішно вирішене в кінці червня 2012 року. На сьогоднішній день асортимент грузинського чаю, пропонованого на ринку, розширено до дев'яти найменувань, та розпочато експериментальна робота по створенню нових неординарних сортів.