Существование грузинского чая, не имеющее права места быть, с точки зрения английских экспертов, неоднократно подвергалось сомнениям. Но только благодаря самоотверженному труду энтузиастов ученых, и тяжелой работе колхозников в советское время (в особенности до старта механизации этой отрасли), позволили сначала создать, а потом, долгое время сохранять целую уникальную аутентичную культуру кавказского чая.

Тяжелое время Перестройки, а потом распада великого государства СРСР почти погубило достижения шести поколений людей, но… судьба распорядилась иначе!

Итак, все по порядку:

Рождение легенды

Первое официальное знакомство Грузии с чаем произошло еще в далеком 1770 году, когда царь Ираклий (Второй) получил в подарок от российской императрицы подарок - самовар, чайный сервиз и китайский чай. Хотя на этот счет у грузинских историков имеется несколько иное мнение. По крайней мере, еще в 17 веке в штатных списках дворцовой прислуги была должность специалиста по приготовлению чая. А в документе государственного права «Дастурламали» составленным царем Вахтангом в 1707-1709 гг говорится о том, как правильно подавать чай и кофе во время царских приемов. Вполне возможно, что история чаепития на территории европейских республик бывшего СРСР началась совсем не с царя-батюшки, а, напротив, – с Золотой Орды и монголов, но этот исторический спор наверное меньше всего относится к нашей теме.

Все в мире случайно, но ничего случайного нет…

Первое время опыты выращивания и производства чая на территории Грузии, конечно же, не имели большого успеха, да и дело это было сложным и требующим времени и средств. В начале 30-х годов 19-го века князь Миха Эристави (как понимаем, обладатель средств и времени) обратил внимание на столь интересный продукт. Путешествуя по Китаю, оный князь настолько удивился напитку под названием «чай», что решил, принимая во внимание сходство климатических условий его поместья в Западной Грузии с местом пребывания в Китае, попробовать производство у себя дома. Вывоз семян и ростков чая из Китая на то время был запрещен, и князю помогла хитрость – он спрятал семена в свою трость. Эти первые семена дали первые ростки, а князь Эристави положил начало чайной отрасли своей страны. Вот такая легенда для простого обывателя (как похоже на происхождения чая Эрл Грей и прочих).

А если серьезно, в 1812 году после организации Никитского ботанического сада (сегодня Крым, Украина) предпринималось множество попыток получить семена и черенки чайного куста. Позже оттуда рассадный материал рассылался в разные регионы Российской империи, в том числе и на Кавказ, где проводились эксперименты по выращиванию чая в естественных климатических условиях.

Одним из наиболее успешных в этом деле был Михаил Каихосрович Эристави, крупный помещик, самоучка-ботаник, который занимался разведение различных культур в своем поместье Саджавахо и Гори в Озургетском уезде. Но дальше опытов селекции пойти было трудно.

Более серьезный толчок к настойчивому развитию чаеводства на территории Грузии положила случайность - во время Крымской войны в 1854 году близ берегов Западной Грузии был захвачен в плен английский военный корабль вместе с экипажем. Один из офицеров – Джекоб Макнамарра женился на местной дворянке и решил продолжить, свою жизнь в приютившей его стране. Ему-то и пришла в голову мысль о промышленном производстве чая в имении Эристави. Тем более что англичанин имел некоторый опыт возделывания и производства чая, полученный ранее в английских колониях. Сам он работал в питомнике в Кутаиси, где также были чайные кусты. По сведениям современников М. Эристави и Д. Макнамарра добились определенных успехов в выращивании кофе, хинина, табака, ананасов и бананов, и со временем их экспериментальное предприятие начало выходить за рамки имения и средств Эристави. Государство же в лице чиновничьей братии отказало им в займе, так как посчитало не возможным его (чая) выращивание в Гурии, в силу климатических особенностей региона. Поэтому все эксперименты Эристави проводил за собственный счет.

Первые саженцы Эристави получил из Зугдидского сада принадлежавшего помещику Дадиани, и с разрешения попечителя сада Кипиани, а также Кутаисского питомника Никитского ботанического сада. Во время русско-турецкой войны 1854-56гг питомник Эристави немного пострадал, но был полностью восстановлен. В это время и была заложена первая чайная плантация с использованием семенного материала старых чайных кустов, который уже прижились в питомнике. И хотя чай Эристави перерабатывал кустарным способом, используя небольшое письменное руководство, переведенное на грузинский язык, первые опытные образцы готового продукта уже имели неплохие вкусовые качества, а мнение современников о возможности чаепроизводства в Грузии изменилось кардинальным образом. В 1861-65гг М. Эристави представил образцы готового чая на сельскохозяйственной выставке в Тбилиси в Кавказское Сельскохозяйственное Общество, где и получил одобрительные оценки своих достижений.

После смерти Михаила Эристави, его плодовый сад и чайная плантация достались старшему сыну Варламу, а резиденция – малолетнему Андрею. Варлам не был заинтересован в чае, поэтому чайная плантация вскоре пришла в полное запустение, и в 1884 году осталось всего 2-3 чайных куста, которые прижились и хорошо плодоносили. Именно эти растения младший из Эристави – Андрей и перенес на территорию резиденции, где он продолжал дело своего отца по исследованию различных суб-тропичных культур в условиях Кавказа. Его чайные исследования были высоко оценены современным ему научным сообществом. Но с 1907 года А.Эристави переехал на постоянное место жительства в блистательный Петербург, а управление резиденцией было передано управляющим. Чайная плантация снова пришла в запустение. После прихода советской власти резиденция и парк были переданы сначала агрономическому пункту, а потом Гурийскому техникуму, на территории которого по состоянию на 1976 год существовали несколько кустов посаженных в далеком 1908 году. Гурийский техникум позже станет кузницей производственных кадров чайной промышленности Грузинской ССР.

В конце 19 века, у грузинского чая появился новый, и не менее страстный пропагандист – Владимир Андреевич Тихомиров, выдающийся фармаколог и научный деятель. В 1891 году он был участником экспедиции в чайные страны, которая была организована К.С. Поповым, который был очень дальновидным чайным купцом, и предполагал возможность производства собственного чая на территории империи. На Цейлоне экспедиция натолкнулась на один из уникальных на то время цейлонских чаев (Жемчужину Индийского Океана), который, по мнению экспертов, мог быть культивирован и в условиях Грузии. Цейлон был выбран не случайно, так как после полной гибели плантаций кофе, которыми он был известен до 1870 года, экономика острова была разрушена, и англичане были вынуждены в срочном порядке решать эту проблему. Была проведена очень большая работа по селекции, организации технологических процессов, закладке плантаций (благо земляные, и самые трудоемкие работы, были выполнены еще для кофе). Из Индии были перевезены тысячи сборщиц чая вместе с семьями, а также многие другие квалифицированные рабочие, необходимые для закладки новых плантаций чая и создания новой отрасли. И только через 20 лет эта колоссальная работа дала свои первые плоды, в том числе и в селекции.

Тихомиров собрал большую коллекцию посевного материала (чайных семян и черенков), которые были высажены на плантациях Попова в Чакве, Салибаури, Капрешуми. Так закончилось формирование первичной научно-теоретической базы и появился первый опыт промышленного производства. Уже 1913 году валовой сбор чайного листа достиг 540 тонн (что соответствует прим. 135 тоннам готового продукта), на фоне импорта в 75800 тонн – это была капля в море.

К сожалению, революция погубившая переход империи в новое индустриальное общество, при помощи всех прогрессивных начинаний, которые были заложены в начале 20 века прогрессивными слоями общества, надолго отложила вопрос развития чайной отрасли.

Советская эпоха

СРСР, будучи государством, молодым, конечно же, был вынужден обеспечивать себя практически всеми стратегическими товарами самостоятельно, и если в индустрии  эта проблема решалось путем найма множества высококлассных специалистов из-за рубежа (в основном нелегально и за золото), то в сельском хозяйстве – все было проще – рабским трудом крестьян, приравненных к крепостным.

А так как чай – продукт стратегически важный (в т.ч. и для армии), то в 1931 году ЦК ВКП(б) поставил перед своим грузинским подразделением задачу – максимально расширить чайные плантации в совхозах и повсеместно внедрять эту культуру в колхозах. С этой целью Советское правительство выделяло ссуды и проводило различные мотивирующие мероприятия (снабжение хлебом, промтоварами, льготы по кредиту и т.п.).

С тех пор, из года в год происходило увеличение, как площадей, так и урожайности чайных плантаций, в результате под площади занятые чаем ушло около 64 000 гектаров (для понимания масштаба – средний колхоз в Украине – это 3-5 тыс. га). Понимая, что основная проблема культивирования чая в Грузии – это не климат, но почва, советские ученые, бросив вызов природе, внедрили программу последовательного изменения микроэлементного состава почвы в пользу чая. Уже в 1940 году было собрано 51600 тонн чайного листа (около 13 тыс. тонн готового чая), что существенно улучшило «чайный баланс» СРСР.

Но такой подход, конечно же, имел и отрицательные последствия, которые аукнулись истощением и видоизменением почв. Хотя, в позднее советское время, предпринимались неоднократные попытки решить и эту сложную задачу.

Чайная наука в СРСР была на очень высоком уровне, и во многом превосходила западную. Всесоюзный научно-исследовательский институт чая и субтропических культур, Всесоюзный научно-исследовательский институт чайной промышленности, Грузинский сельскохозяйственный институт и целый ряд смежных научно-исследовательских организаций работали по четырем основным направлениям: селекция,  развитие агрокультуры чая, механизация обработки чайных плантаций и сбора чайного листа и развитие способов приготовления чая из собранного сырья.

Ведущий селекционер академик Ксения Ермолаевна Бахтадзе долгое время возглавляла селективную работу. А это занятие очень кропотливое и результат его заметен лишь в долгосрочной перспективе. Но, решение главных задач – вывести высокоурожайный и зимостойкий сорт чая, с высокими вкусовыми характеристиками была частично выполнена еще в 1948 году, когда были представлены первые в мировой истории чая селекционные сорта «Грузинский 1», «Грузинский 2». И до сегодняшнего дня мы помним эти столь разные цифры, которыми обозначали грузинский чай…

Направление агрокультуры, было, в основном, связанно с созданием и развитием индивидуальных программ удобрений, а также с поиском новых, более эффективных способов выращивания чая (например, более рационального размещения чайных кустов, наилучших сроков и видов подрезки, методов сбора чайного листа, мер и способов противодействия вредителям и болезням растений).

Механизация реализовывалась в создании чаеуборочного комбайна, и хотя это было очень сомнительная работа, все-таки и она в советское время была решена на отлично. И только из-за неоднородности плантаций и плохой их подготовки к такому способу сбора, механизация ассоциируется у нас с результатом в виде «мусора», тогда как работа комбайнов разных поколений давала превосходные результаты на опытных делянках, специально подготовленных к работе комбайна. К сожалению, спешка с внедрением механизированного сбора, и отсутствие подготовки сделали свое дело – превратили благое дело в анекдот.

Развитее способов обработки чайного листа имело целью создать из худшего сырья пищевой продукт, не уступающий по качественным и вкусовым характеристикам.

Здесь и работа над сортировкой листа: разделение сырья на фракции разные по вкусу и грубости сырья (типсы, второй и третий лист, палки), и отработка методов, способов, и времени завяливания (ферментации) каждого из них (например, ферментация палок была сокращена до 90-120 минут с целью удержания максимально возможного количества танина). Раздельная переработка и сортировка дали возможность купажировать (смешивать) сырье разного уровня и получать невероятные результаты. Например, при «слепой» дегустации иногда чай их сырья гораздо худшего по качеству мог быть спутан (т.е. не уступал по вкусу) чаю из высококачественного импортного сырья.

Советская эпоха в истории грузинского чая полностью совпадает с развитием и самого СРСР: золотое время грузинского чая пришлось на адекватный период развития страны 1960-1970-е годы. К сожалению, химизация и механизация, а также не продуманная хозяйственная деятельность, казалось, полностью уничтожили само понятие «качество» в грузинском чае, а распад СРСР, и последующие бурные 90-е должны были довершить начавшиеся процессы исчезновения этой уникальной отрасли в мировой хозяйственной истории навсегда…. Но…

2011 год -...

В июне 2011 года несколько предпринимателей-энтузиастов из Грузии, Китая и Украины собрались в Тбилиси для обсуждения перспектив и возможности (в том числе экономической) заново создать/восстановить качественный грузинский чай в его самом лучшем смысле, не уступающий, а лучше, превосходящий китайские и цейлонские аналоги.

Естественно, что сама по себе эта встреча не могла бы состояться, если не было бы реально существующего предмета – образцов такого чая. И вот, в Чайном доме в центре Тбилиси на ул. Галактиони 15, произошла историческая встреча, где технолог и разработчик нового поколения грузинских чаев Шота Бетадзе представил участникам встречи свои достижения.

Не смотря на то, что красотой или какими-то сверхъестественными и выдающимися качествами этот чай не обладал, специалисты очень высоко оценили качество предложенных образцов, так как они выгодно отличались от того, что понималось под названием «грузинский чай» на то время. Кроме того, они действительно не уступали, а в некоторых вещах превосходили аналоги других стран-производителей.

Участие украинской стороны было не случайным – геополитическая обстановка (после войны 2008г) подразумевает очень длительное отсутствие интереса со стороны наиболее емкого рынка чая на постсоветском пространстве – рынка России. На сегодняшний день, именно Украина с ее разветвленной «чайной демократией» представленной множеством специализированных магазинов, кофеен, лавочек и чайных, которых тысячи, а также высоким уровнем развития «чайного меню» в ХОРЕКА, и есть единственно возможным и экономически целесообразным рынком для этой продукции.

Кроме того, проявили свою заинтересованность и искушенные европейские производители. Например, ведущий специалист компанииSinAss GmbH г-н Тобиас Куль,  высказал мнение, что чай («Гурия» и «Кара Дэрэ») достаточно привлекательны для представления на европейском рынке, и если этот чай можно будет производить регулярно и со стабильным качеством, то его компания, как и некоторые другие известные компании из Германии, готовы, через несколько лет, взять эту безусловную новинку чайной индустрии в свой ассортимент. Прагматичные европейцы заняли выжидательную позицию не случайно. Кризис в ЕС не прошел даром для чайной отрасли «старушки Европы» – за 2009-2011 годы закрылось более 1300 специализированных магазинов по всему Союзу. И никто не хочет связываться с чем то, пока малоизвестным.

В 2011 году весь возможный урожай качественного чая в Грузии составил очень небольшое количество, как для страны, которая производила около 100 тыс тонн, исчисляемое несколькими тоннами. Именно поэтому украинская ТМ Османтус, (украинская сторона упомянутой исторической встречи), презентовав всего 4 вида нового грузинского чая во время продовольственной выставки, и понимания, что некоторые виды товара закончатся, возможно, еще во время выставки, максимально замедлила активные продажи в 2011 году. Это позволило дать возможность попробовать этот продукт в торговле большему количеству чайных предпринимателей. Но, все же, товарные запасы таяли буквально на глазах, и через месяц ассортимент сократился до двух наименований, еще через четыре месяца весь товар был полностью продан, а заказы продолжали поступать…

Понимая ситуацию, и предполагая необходимость скорейшего удовлетворения спроса, еще в феврале 2012 года была начата работа, по созданию дополнительных возможностей производства, а также расширения ассортимента предлагаемой продукции. Кроме того, была поставлена задача - скорейшей поставки следующей партии свежего и высококачественного чая из Грузии в Украину. И эта задача была успешно решена в конце июня 2012 года. На сегодняшний день ассортимент грузинского чая,  предлагаемого на рынке, расширен до девяти наименований, и начата экспериментальная работа по созданию новых неординарных сортов. Кроме того, завершился процесс стандартизации и начата собственная селекционная работа, налажено сотрудничество с научными институтами, заложены первые экспериментальные участки, ведется поиск все новых и новых ответов на вызовы современной чайной культуры.

Все это, уже произошло, и мы очень надеемся, что начатое дело – это начало возрождения любимого нами всеми продукта в самой близкой к нам чайной стране… близкой к нам не только географически…